Porträt: Wie Focal Biosciences aus dem PSI Zellen verjüngen will – mit Chromatin-Fingerabdruck und KI

🔎 Porträt – Aargau: Wie ein Forschungsinstitut mit einem VC eine Firma baut, die Zellen in einen gesunden Zustand zurücksetzen will.

Altern ist der grösste Risikofaktor für viele Krankheiten. Focal Biosciences will dort ansetzen, wo Zellen aus dem Takt geraten. Das Spin-off sitzt in Villigen, direkt am Paul Scherrer Institut.

Was die Firma macht

Focal arbeitet an zellulärer Reprogrammierung. Die Idee: Beschädigte oder fehlgesteuerte Zellen sollen in einen gesunden Zustand zurückfinden. Das Ziel sind Therapien gegen altersbedingte Krankheiten, die den Mechanismus der Krankheit umkehren, statt nur Symptome zu dämpfen.

Der Kern ist die Plattform CFC, kurz für Chromatin Fingerprint for Cell state. Sie liest, wie das Erbgut in einer Zelle verpackt und abgelesen wird. Dazu setzt Focal KI und maschinelles Lernen ein, zusammen mit gewebeähnlichen Krankheitsmodellen. Der unmittelbare Fokus liegt laut Website auf fibrotischen Krankheiten. Langfristig nennt die Firma altersbedingte chronische Krankheiten, dazu Themen wie Seneszenz und Krebs.

Die Geschichte

Am 11. Oktober 2022 gaben das Paul Scherrer Institut und Apollo Health Ventures den Start bekannt. Wissenschaftlicher Gründer ist G.V. Shivashankar. Er leitet das Labor für Nanoscale Biology am PSI und ist Professor für Mechano-Genomics an der ETH Zürich. Die Firma ist darum ein Spin-off aus dem Mechano-Genomics-Labor von ETH und PSI.

Apollo Health Ventures ist ein transatlantischer Risikokapitalgeber. Er investiert in frühe, datengetriebene Biotech- und Health-Tech-Firmen, vor allem im Bereich Altern. Focal ist Teil von Apollos Venture-Labs-Programm. Das Programm holt Wissenschaft aus Labors in Europa und Nordamerika und baut daraus Firmen. Zu Beginn arbeitete Focal direkt am PSI und nutzte dessen Forschungsinfrastruktur.

Heute nennt die Firma zwei Standorte: Villigen in der Schweiz und Monterey in Kalifornien. Namen weiterer Teammitglieder führt die Website nicht auf.

Produkt & Technologie

Jede Zelle trägt dasselbe Erbgut. Was sie tut, hängt davon ab, welche Teile gelesen werden. Das steuert die Chromatin-Struktur. Wird sie bei Krankheit oder im Alter fehlerhaft, kippt die Zelle in einen ungesunden Zustand. Focals Ansatz: Diesen Zustand wie einen Fingerabdruck erfassen. Dann lässt sich gezielt suchen, was die Zelle zurück in den gesunden Zustand bringt.

Das ist ein Plattformversprechen, kein fertiges Medikament. Die Website nennt weder Wirkstoffkandidaten noch klinische Phasen. Das gilt es ehrlich zu sagen. Bis hierhin ist Focal ein wissenschaftlich fundiertes Konzept mit KI als Werkzeug.

Markt & Wettbewerb

Zelluläre Reprogrammierung zählt zu den heissesten Feldern der Longevity-Forschung. Viele Teams weltweit suchen nach Wegen, Zellen zu verjüngen. Focal wählt einen Einstieg über Fibrose. Das ist klug. Fibrotische Krankheiten sind schwer behandelbar, und der medizinische Bedarf ist klar. Ein enger Anfang macht die Plattform prüfbar.

Der Vorteil in der Schweiz: Forschung auf Weltklasse-Niveau liegt nah beisammen. PSI und ETH liefern Wissen und Infrastruktur. Das Standort-Argument zählt gerade in der frühen Phase, wenn Labor und Gründer eng zusammenarbeiten müssen.

Finanzierung & Zahlen

Zur Startfinanzierung nennt die Mitteilung keinen Betrag. Als Investor ist Apollo Health Ventures belegt. Weitere Geldgeber oder Runden sind uns nicht bekannt. Wir nennen darum bewusst keine Zahlen.

Unsere Einordnung

Wir mögen den Ansatz. Ein Forschungsinstitut und ein Fachinvestor gründen gemeinsam. Das ist sauberer Technologietransfer: Wissen bleibt im Land, Kapital und Aufbau-Know-how kommen von aussen.

Offen bleibt der Beweis. Eine Plattform ist erst so stark wie ihr erster Kandidat. Wir wünschen uns von Focal mehr Transparenz zu Team, Pipeline und Zeitplan. Wer in der Longevity-Welle bestehen will, braucht Daten, nicht nur Konzepte. Die Voraussetzungen dafür sind in Villigen gut. Jetzt muss die Pipeline folgen.